D'Cuba Jazz

Fecha: 2020.11.12
Fuente: loslatidosdeljazz.com

     Cuentan que en Nueva Orleans y a principios del siglo XIX personas con
pocos recursos dinerarios construyeron unas chabolas cerca de una
dársena (basin) situada al final del Carondelet Canal – nombrado así por
el gobernador español Francisco Luis Héctor de Carondelet que fue quien
lo mandó construir – y este es el principio de Basin Street.

Damos un salto en el tiempo y nos situamos a finales del siglo XIX en
Nueva Orleans. Un puerto de mar funcionando a un buen rendimiento genera
mucho dinero y crea un número considerable de puestos de trabajo, pero
no todos ellos estuvieron cubiertos por personas socialmente correctas.
El olor que desprendía el dinero se convirtió en un irresistible elixir
para que aventureros, jugadores, delincuentes y busconas de todas las
partes del mundo se asentaran en la ciudad. Nueva Orleans se fue
convirtiendo en un gran prostíbulo.

“Cuando todos los moralistas no son capaces de eliminarla /(la
prostitución)/ el problema de la convivencia puede convertirse en algo
real. Un hombre compra una casa para su familia y no puede estar seguro
de que un burdel se ubique en la puerta de al lado. Este hecho, más que
ningún otro, provoca la indignación de los ciudadanos y crece la demanda
de crear un distrito restringido /(para la prostitución)”./

Aproximadamente, cinco años y tres meses después de que se escribiesen
estos párrafos en el diario The Mascot, la ciudad de Nueva Orleans creó
un distrito, dentro de su núcleo urbano, en el que allí y solo allí se
podía ejercer la prostitución, siendo además el único de esas
características en toda la nación.

La ordenanza municipal nº 13.032, que regulaba todos los aspectos
jurídico-administrativos de ese nuevo barrio, la elaboró Alderman Sidney
Story, y entre otras consideraciones decía lo siguiente: “Será ilegal
para toda prostituta pública o mujer con notorias actividades lascivas,
ocupar, habitar, vivir o dormir en cualquier casa, habitación o
habitáculo fuera de estos límites:  Iberville St. desde Basin St. a
Robertson St. y Saint Louis St. desde Basin St. a Robertson St”.

Basin Street se convirtió en la puerta de “Storyville” o “The District”
que fue como llamaron al barrio de las luces rojas creado por el Sr.
Story. En esa calle se ubicaron los prostíbulos más elegantes como el
Mahogany Hall regentado por la “madame” conocida como Lulu White.
Lulu White tuvo una hermana de nombre Della que trajo un niño a este
mundo, pero a los pocos años de este alumbramiento la joven madre murió
y Lulu se hizo cargo de su sobrino llevándoselo a vivir junto a ella al
Mahogany Hall.

El nuevo inquilino del prostíbulo escuchó, desde su más tierna infancia,
las alegres notas que salían del piano ubicado en el /parlor/ y que
subían saltarinas escaleras arriba hasta el ático donde él tenía su
pequeña habitación. Notas además interpretadas por los mejores pianistas
de Nueva Orleans.

No es de extrañar, por tanto, que el hijo de Della y sobrino de Lulu se
convirtiera en un excelente músico.

Spencer Williams nació en Nueva Orleans en 1889. Al terminar sus
estudios en St. Charles University se dirigió a Chicago y en esta ciudad
trabajó como pianista y vocalista. En 1925 viajó a Paris donde escribió
canciones para Josephine Baker cuando la vedette triunfaba en el Follies
Bergére parisino. Londres y Estocolmo fueron otras dos capitales
europeas donde desarrolló sus actividades como músico. Volvió a Nueve
York en 1957 y nos abandonó ocho años después. Spencer Williams fue un
prolífico compositor que nos dejó canciones que se han convertido en
clásicas dentro del jazz como “Mahogany Hall Stomp”, dedicada al que
fuera su peculiar hogar en Nueva Orleans durante gran parte de su
adolescencia.

Louis Armstrong logró hacer grande a esta canción al grabarla el 5 de
marzo de 1929. Además “Mahohany Hall Stomp”, tiene también su pequeña
anécdota dentro de la propia historia del trompetista, ya que fue la
primera vez que este incluyó a un contrabajo en una grabación de
estudio, sonoridad que hasta ese momento protagonizaba la tuba.
Sin lugar a dudas, el mayor éxito de Spencer Williams – que aún hoy en
día se sigue interpretando y sin perder un ápice de su frescura musical
– es “Basin Street Blues” publicada en 1926. Canción dedicada a la
famosa calle donde su tía Lulu poseía su glamuroso burdel y que Spencer
recorrería cientos de veces durante su temprana juventud. Fue también
Louis Armstrong <https://www.youtube.com/watch?v=zQBjD06a6l8> el primero
que grabó la canción el 4 de diciembre de 1928. Esta grabación tiene sus
peculiaridades ya que el pianista Earl “Fatha” Hines utiliza una celesta
instrumento muy raro en el jazz. También es bastante atípico que varios
miembros de la banda se conviertan en coristas mientras Armstrong canta
en una especie de “scat”.

The Charleston Chasers fue un grupo exclusivamente de estudio que grabó
temas populares de jazz, entre 1925 y 1931. Por los Charleston Chasers
desfilaron una veintena de músicos que, en formaciones entre ocho y doce
miembros casi siempre diferentes, versionaron una treintena de canciones.
El 9 de febrero de 1931 habían quedado en el estudio diez músicos, entre
los que se encontraban Benny Goodman, Gene Krupa, Jack Teagarden,
Charlie Teagarden o Glenn Miller, para grabar cuatro canciones. El 8 de
febrero el trombonista y director de orquesta Glenn Miller le llamó por
teléfono al también trombonista y cantante Jack Teagarden. Así lo contó
este último: “Estaba en mi casa en Nueva York la noche anterior a una
sesión de grabación en la que íbamos a interpretar “Basin Street Blues”,
cuando Glenn me llamó desde su apartamento en Jackson Heights. Me
comentó que la canción quedaría mucho mejor si le poníamos una letra y
yo la cantase. Estuve de acuerdo. Glenn vino a mi casa y terminamos de
escribirla de madrugada. Al cabo de unas horas habíamos grabado el tema.
Fue lo más popular que yo he hecho nunca. Incluimos la letra en la
partitura, pero sin acreditarnos”

Efectivamente, el 9 de febrero The Charleston Chasers grababan la
primera versión cantada de “Basin Street Blues”. Esta bonita melodía se
hizo todavía más popular al incluirle una letra que entre otras cosas
decía lo siguiente: “Ven conmigo donde termina el Misisipi. Tomaremos un
barco que nos lleve a la tierra de los sueños. Vayámonos ahí abajo, a
Nueva Orleans. La banda estará allí para reunirse con nosotros. Los
viejos amigos estarán allí para saludarnos. Allí es donde la gente se
encuentra con los amigos de verdad. El cielo sobre la tierra, eso es
Basin Street”.

Volvamos a Nueva Orleans al año 1917. En esa fecha se produjo la entrada
de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, que había comenzado
en el año 1914. Esta nueva situación en el país dio lugar a que se
dictaran leyes que directa o indirectamente afectaban a la contienda y a
sus protagonistas.

Una de ellas se promulgó en agosto y decretaba que todo centro de
prostitución debería estar alejado por lo menos cinco millas de
cualquier acuartelamiento o base militar. Una importante base de la
Marina estadounidense estaba ubicada a menos de cinco millas de
Storyville. Los militares hablaron con el alcalde de Nueva Orleans y le
dieron como fecha tope el 12 de noviembre para desmantelarlo. Esa noche
la mayoría de los habitantes de “The District” habían abandonado el
barrio sin que se produjera en ningún momento el más mínimo incidente.

El sector más conservador del Ayuntamiento se propuso desde el minuto
siguiente al desalojo desterrar al olvido cualquier referencia que
pudiera recordar la libidinosa historia del barrio del vicio, demoliendo
prácticamente todos sus edificios o bien cambiándoles el nombre a
algunas de sus famosas calles.

Basin Street pasó a llamarse North Saratoga a pesar de las protestas
ciudadanas. A raíz de la popularidad que alcanzó “Basin Street blues” en
la versión de The Charleston Chasers muchos visitantes a Nueva Orleans
preguntaban dónde se encontraba ese maravilloso lugar llamado Basin
Street. El turismo unido a la presión popular de los propios ciudadanos
de la villa que deseaban recuperar el nombre de la legendaria calle
consiguió que el Ayuntamiento en el año 1945 se plegara a sus deseos y
North Saratoga recobró su nombre original después de haberlo tenido
oculto de tapadillo durante veinte años. Y Basin Street nació de nuevo.
En enero de 1945 se celebró un concierto en el Municipal Auditorium de
Nueva Orleans – entre los músicos se encontraban, Louis Armstrong,
Sidney Bechet y Bunk Johnson – que conmemoró que Basin Street volviera a
recuperar, a pesar o gracias a su pasado, su verdadera denominación

Os propongo escuchar una versión de “Basin Street blues” interpretada
por Ray Charles. Es uno de los cortes de su álbum de 1960 titulado
“Genius Hits The Road”. Este trabajo fue el primero que realizó para el
sello ABC/Paramount y alcanzó el puesto noveno en las listas de ventas

La otra versión que os presento es instrumental y la grabó el organista
Jimmy Smith. Los arreglos y la dirección de la big band corrieron a
cargo de Lalo Schifrin. El álbum es de 1964.